原湖北省航运公司成立于1949年9月，原名先后为“湖北省交通厅航政局”、“湖北省内河航运管理局”、“湖北省汉江航运管理局”、“湖北省航运管理局”。

1983年3月1日，兼具水运管理和经营企业两种职能的湖北省航运管理局改为纯企业性质的湖北省航运公司，系湖北省交通厅直属的国营企业，经营省内干线运输和干支直达以及跨省的运输业务。

1986年1月1日湖北省交通厅将湖北省航运公司下放武汉市交通局归口管理。

1990年10月24日，武汉市体改委批复同意湖北省航运公司、大通实业股份有限公司组建“华中航运（集团）公司”。

1995年6月25日，遵照武汉市国资委【1994】001号文件精神，经武汉市企业机制改革领导小组和武汉市国资委研究决定，华中航运（集团）公司列为武汉市国有资产授权经营试点企业，华中航运（集团）公司更名为“华中航运（集团）有限公司”。

1996年10月23日，经武汉市国资委办公室批准，“华中航运（集团）有限公司”作为国有独资公司向工商管理部门重新登记注册，登记名称正式确定为“华中航运集团有限公司”，简称“华航”。